第173章 人間煉獄
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第173章 人間煉獄
還要他這皇帝做什麽。
眼見紀太尉一等嘴還不歇，陰測測道：“諸位愛卿把朕當什麽了？天下人的奴才？”
眾人忙道不敢，卻聽褚君陵口氣更冷：“不敢？朕瞧著就沒你們不敢說的，眼下朕還在位，朝政幾時改由爾等做主了？”
宰相輔佐君王多年，深知褚君陵重尊卑貴賤，又是性情暴虐之人，不敢拿眾臣性命相堵，眼觀褚君陵已然震怒，暗朝眾人輕搖搖頭，從中勸和：“皇上九五之尊，合該為天下人主，諸位大人心憂社稷，話難免失周到，皇上恕罪。”
這話還算中聽，褚君陵怒意漸收，冷眼掃過眾臣，順接過話：“既是朕為尊，民為卑，豈有主子跟奴才道歉的禮。”
這些人著想社稷事好，手卻是伸長了：“也怪朕那好舅舅，死前給朕埋下這麽個隱患。”
他沒管好底下臣子，確他之錯，這爛攤子他認，但得換個方式收拾：“周將軍。”
命周未派人去問李老頭毀的都有哪些藥材，能賠地盡找來賠他，賠不了的就折合成銀兩，再不然另尋些同等珍貴的給那老頭兒，總歸夠表朝廷的態度。
要他親去道歉就莫想了，褚君陵自認最大的讓步也就於此，吩咐完不忘提點周未：“照陳亦所言，那李老能叫縣令放出來多仰仗的你鎮國府的勢，總該欠周氏一個人情。”
聞那老頭恩怨分明，又是性情中人，拿這理由對付該是能行：“好歹有個高人身份相襯，總不會知恩不報。”
周未明了君王之意，應聲領命打算離開，被褚君陵開口喊住，而後攆走一眾腿腳跪得發麻的大臣，獨留下自己。
“皇上還有吩咐？”
就見褚君陵蹙著眉，命人賜了座：“戌州可有來信？”
周未楞了楞，反應過來是問周祁，如實搖搖頭，只道此行路遠，算日子周祁也才到地方，更沒準途中有所耽擱，這會還在路上呢。
“久無音訊，倒不知是好是壞。”他這幾日心神不寧，總覺著後頭有事發生：“但願是朕多慮。”
“犬子尚有幾分本事，皇上且寬心。”言說周祁會平安無事，心頭卻因褚君陵這話沈了沈，跟著有些擔心：“李老一事耽擱不得，瘟疫早日得解，祁兒也能早些回京，皇上若無他事，末將這便下去安排。”
褚君陵頷頷首，準了人退。
———
艷彩耗盡宮中攢的幾年積蓄，才買通禦前通曉皇帝行蹤的奴才。
好不容易才得恢覆容貌，癡心要叫聖上入眼，全部身家盡賭上了，心知成敗在此一舉，算著君王今日要從此處經過，早早梳洗打扮，更打點好了掌事嬤嬤，求得半日空閑，幻想好命飛上枝頭，心頭不乏喜悅。
趁如今周祁不在京中，只要自己得機會爬上龍床，即便周祁回來曉得，為時也晚了，況且..那周祁能不能回來還說不準，不定哪日也沾上瘟疫死在戌州，艷彩想有這個可能，心中直直叫好。
只記恨周祁害自己受刑之事，對他那日好心勸告卻是一句未聽進耳，當對方是想獨占恩寵故意誆她。
而眼下，她的機會真真是來了。
周祁不在，皇帝後宮又沒人伺候，總需得有消遣寂寞的時候，只要她眼尖些，乖順些，當上主子指日可待。
好言難勸該死的鬼，周祁不知褚君陵被人肖想上，剛到戌州就為手頭之事鬧得抽不開身。
蹇謙與手下幾個官員大氣不敢出，見周祁沈著臉心中忐忑，唯恐被這傳聞中頗受聖寵的中郎將開罪。
“除此就無旁的法子？”
這蹇謙身為一方父母官，竟能幹出焚殺活人之事，若非查問此人為官還算得清白，又逢事出有因，這頂烏紗帽早該給他摘了：“蹇大人可知欺君之罪有何等下場？”
何況蹇謙之罪不光是欺君，瞞報朝廷殘殺百姓是為其一，頂著知府身份草芥人命、越過君王擅自決議再添一罪，數罪並罰，滿門抄斬都是輕的。
“戌州的官府盡是能當家的，遇事不呈報聖上與朝廷，私自便敢做主敲定，可見知府之位還是太低，該拿諸位大人幾日皇帝當當。”
蹇謙等人一聽，忙不疊叩首請罪，顧不得額間冷汗落入眼中，紛紛求讓周祁開恩：“下官等知罪！此舉雖然殘忍了些，卻是眼下最有效的法子，將軍也知這疫癥棘手，藥石罔效，稍沾上就沒個活路，下官不得不為戌州多數百姓考慮。還請將軍看在下官顧念大局，並非一己私利，從輕發落。”
犧牲少數控制住局面，朝中不是沒提過此議，卻也該在萬不得已之時，蹇謙這番作為雖不盡錯，真治他罪卻也不冤枉。
周祁早上到的戌州，哪知剛入城中就見眼前駭人一幕。
隱約見著火光沖天，周遭哭喊陣陣，聽著淒厲得很，鐘誠一介猛夫都覺瘆人，再觀城內門戶緊閉，街頭烏煙瘴氣，種種場景混於一並，餓殍遍野，民不聊生。
稍往裏走火勢漸烈，哭喊越發清晰起來，鐘誠見周祁還想上前，本著謹慎將人攔下：“疫癥傳人，主子且當心些。”
周祁頓住身，見是自身防護不如官差得當，多番考慮沒往近走，遠見得一婦人衣衫破敗，面枯肌瘦，恍若骨架外頭縫的層人皮。
那婦人手中緊抱著個幼嬰，用還算幹凈的麻布裹著，渾身抖得厲害，腿不知從哪處劃破道口子，血染過身上爛布陸續滲出，順著嶙峋雙腿一路至腳踝，被官差手中長棍羈搡著往前，印出一個個帶血的腳印。
懷中嬰兒似是有所感應，咿咿呀呀哭鬧起來，再看那婦人舉步蹣跚，幾度支撐不住，卻將那孩子抱得極穩，啞著喉嚨擠出聲音輕哄撫：“囡囡不哭，馬上就能見到阿爹了，娘親在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。”
許是聲音實在難聽，非但沒哄的孩子歇勁兒，反而哭得更加激烈。
一行還另押有兩人，一個六七旬的老婦，再有個男子農戶打扮，身型魁梧。許是怕那男子脫逃或難控制，手腳比那兩婦人多道鏈鎖，步子跨大些都廢力。
直至烈焰前，老婦得知將死，恐慌至極劇烈掙紮起來，嘶聲求著饒；那壯漢模樣的男子則是咒罵，罵狗官，罵朝廷，罵皇帝，只有抱著孩子的婦人沒見反應，依舊溫聲哄著懷中嬰兒，神態僵拙麻木，眼色死寂。
伴著官差幾聲晦氣，周祁阻止不及，眼睜睜看著幾人被推入坑中，骨肉焚燒的聲響混著聲聲慘叫，人間煉獄大抵如此。
饒是鐘誠死侍出身，先時為君王效命所殺之人更不在少，看到眼前場景也不禁驚駭，楞在原地不知反應。
周祁更甚，親眼目睹一場悲劇，心口窒悶喘不過氣來，只覺壓郁得厲害。戌州黎庶塗炭，將京城繁華景象襯得諷刺，先前只曉得瘟疫害人，臨了其境，也僅將百姓疾苦感受去半分。
鐘誠回神，見周祁面色悲慟正想寬慰，卻聽他聲色發苦，口氣再沈重不過：“大褚子民，不該是這般。”朝廷俸祿多取於民，他為百官中一員，領受著朝廷供奉，衣食無虞，卻置萬民於水深火熱，心頭何止慚愧。
既食君祿，戌州瘟疫不平，便是他茍且活著，豈有顏面再見褚君陵。
“主子心懷百姓，總能感動上蒼。”
勸慰周祁天佑大褚，會有神跡降臨，不妨周祁輕笑聲，反調笑起他來：“你何時信的鬼神之說？”
“屬下是看主子心憂、”
“什麽人！”
鐘誠話未盡，遭在場官差厲聲打斷。
方才周祁出聲制止官差就發現了，怕他壞事快速將害病那幾人推進坑去，卻看周祁身側有個帶刀護衛，瞧著功夫還不差，弄不清對方是何身份，一時不敢妄動。
後看二人傻楞在當場，仿若被嚇破了膽，便只當鐘誠是花架子，佩把刀嚇唬不懂行的，氣勢瞬漲，相互使過眼色，迅速圍堵上來：“何人在此，膽敢幹擾官府行事。”
周祁原打算暗中先查幾日，打探其中是否有官場的人作祟，暫且將一隊人馬留在城外待命，得益於君王先前那道醫者可入的聖旨，與鐘誠喬裝成郎中混跡進來。
只方才一看，光天化日燒殺活人，婦孺嬰幼竟不放過，罪證都擺到明面上了，哪還需查。
“武將周祁，奉聖上旨意前來徹查瘟疫一事。”鐘誠見勢將周祁護在身後，得他首肯取出聖旨高高舉起，聲音不大，足以震懾住人：“見旨如面聖，還不跪下。”
幾個官差大驚，速速跪下身去，周祁從中挑選個哆嗦得不算太厲害的，問過事情始末，倒沒空刁難，吩咐鐘誠將城外人馬接應進來，隨即讓那官差將自己引到知府府上，再就是眼前這場面。
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眼見紀太尉一等嘴還不歇，陰測測道：“諸位愛卿把朕當什麽了？天下人的奴才？”
眾人忙道不敢，卻聽褚君陵口氣更冷：“不敢？朕瞧著就沒你們不敢說的，眼下朕還在位，朝政幾時改由爾等做主了？”
宰相輔佐君王多年，深知褚君陵重尊卑貴賤，又是性情暴虐之人，不敢拿眾臣性命相堵，眼觀褚君陵已然震怒，暗朝眾人輕搖搖頭，從中勸和：“皇上九五之尊，合該為天下人主，諸位大人心憂社稷，話難免失周到，皇上恕罪。”
這話還算中聽，褚君陵怒意漸收，冷眼掃過眾臣，順接過話：“既是朕為尊，民為卑，豈有主子跟奴才道歉的禮。”
這些人著想社稷事好，手卻是伸長了：“也怪朕那好舅舅，死前給朕埋下這麽個隱患。”
他沒管好底下臣子，確他之錯，這爛攤子他認，但得換個方式收拾：“周將軍。”
命周未派人去問李老頭毀的都有哪些藥材，能賠地盡找來賠他，賠不了的就折合成銀兩，再不然另尋些同等珍貴的給那老頭兒，總歸夠表朝廷的態度。
要他親去道歉就莫想了，褚君陵自認最大的讓步也就於此，吩咐完不忘提點周未：“照陳亦所言，那李老能叫縣令放出來多仰仗的你鎮國府的勢，總該欠周氏一個人情。”
聞那老頭恩怨分明，又是性情中人，拿這理由對付該是能行：“好歹有個高人身份相襯，總不會知恩不報。”
周未明了君王之意，應聲領命打算離開，被褚君陵開口喊住，而後攆走一眾腿腳跪得發麻的大臣，獨留下自己。
“皇上還有吩咐？”
就見褚君陵蹙著眉，命人賜了座：“戌州可有來信？”
周未楞了楞，反應過來是問周祁，如實搖搖頭，只道此行路遠，算日子周祁也才到地方，更沒準途中有所耽擱，這會還在路上呢。
“久無音訊，倒不知是好是壞。”他這幾日心神不寧，總覺著後頭有事發生：“但願是朕多慮。”
“犬子尚有幾分本事，皇上且寬心。”言說周祁會平安無事，心頭卻因褚君陵這話沈了沈，跟著有些擔心：“李老一事耽擱不得，瘟疫早日得解，祁兒也能早些回京，皇上若無他事，末將這便下去安排。”
褚君陵頷頷首，準了人退。
———
艷彩耗盡宮中攢的幾年積蓄，才買通禦前通曉皇帝行蹤的奴才。
好不容易才得恢覆容貌，癡心要叫聖上入眼，全部身家盡賭上了，心知成敗在此一舉，算著君王今日要從此處經過，早早梳洗打扮，更打點好了掌事嬤嬤，求得半日空閑，幻想好命飛上枝頭，心頭不乏喜悅。
趁如今周祁不在京中，只要自己得機會爬上龍床，即便周祁回來曉得，為時也晚了，況且..那周祁能不能回來還說不準，不定哪日也沾上瘟疫死在戌州，艷彩想有這個可能，心中直直叫好。
只記恨周祁害自己受刑之事，對他那日好心勸告卻是一句未聽進耳，當對方是想獨占恩寵故意誆她。
而眼下，她的機會真真是來了。
周祁不在，皇帝後宮又沒人伺候，總需得有消遣寂寞的時候，只要她眼尖些，乖順些，當上主子指日可待。
好言難勸該死的鬼，周祁不知褚君陵被人肖想上，剛到戌州就為手頭之事鬧得抽不開身。
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這蹇謙身為一方父母官，竟能幹出焚殺活人之事，若非查問此人為官還算得清白，又逢事出有因，這頂烏紗帽早該給他摘了：“蹇大人可知欺君之罪有何等下場？”
何況蹇謙之罪不光是欺君，瞞報朝廷殘殺百姓是為其一，頂著知府身份草芥人命、越過君王擅自決議再添一罪，數罪並罰，滿門抄斬都是輕的。
“戌州的官府盡是能當家的，遇事不呈報聖上與朝廷，私自便敢做主敲定，可見知府之位還是太低，該拿諸位大人幾日皇帝當當。”
蹇謙等人一聽，忙不疊叩首請罪，顧不得額間冷汗落入眼中，紛紛求讓周祁開恩：“下官等知罪！此舉雖然殘忍了些，卻是眼下最有效的法子，將軍也知這疫癥棘手，藥石罔效，稍沾上就沒個活路，下官不得不為戌州多數百姓考慮。還請將軍看在下官顧念大局，並非一己私利，從輕發落。”
犧牲少數控制住局面，朝中不是沒提過此議，卻也該在萬不得已之時，蹇謙這番作為雖不盡錯，真治他罪卻也不冤枉。
周祁早上到的戌州，哪知剛入城中就見眼前駭人一幕。
隱約見著火光沖天，周遭哭喊陣陣，聽著淒厲得很，鐘誠一介猛夫都覺瘆人，再觀城內門戶緊閉，街頭烏煙瘴氣，種種場景混於一並，餓殍遍野，民不聊生。
稍往裏走火勢漸烈，哭喊越發清晰起來，鐘誠見周祁還想上前，本著謹慎將人攔下：“疫癥傳人，主子且當心些。”
周祁頓住身，見是自身防護不如官差得當，多番考慮沒往近走，遠見得一婦人衣衫破敗，面枯肌瘦，恍若骨架外頭縫的層人皮。
那婦人手中緊抱著個幼嬰，用還算幹凈的麻布裹著，渾身抖得厲害，腿不知從哪處劃破道口子，血染過身上爛布陸續滲出，順著嶙峋雙腿一路至腳踝，被官差手中長棍羈搡著往前，印出一個個帶血的腳印。
懷中嬰兒似是有所感應，咿咿呀呀哭鬧起來，再看那婦人舉步蹣跚，幾度支撐不住，卻將那孩子抱得極穩，啞著喉嚨擠出聲音輕哄撫：“囡囡不哭，馬上就能見到阿爹了，娘親在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。”
許是聲音實在難聽，非但沒哄的孩子歇勁兒，反而哭得更加激烈。
一行還另押有兩人，一個六七旬的老婦，再有個男子農戶打扮，身型魁梧。許是怕那男子脫逃或難控制，手腳比那兩婦人多道鏈鎖，步子跨大些都廢力。
直至烈焰前，老婦得知將死，恐慌至極劇烈掙紮起來，嘶聲求著饒；那壯漢模樣的男子則是咒罵，罵狗官，罵朝廷，罵皇帝，只有抱著孩子的婦人沒見反應，依舊溫聲哄著懷中嬰兒，神態僵拙麻木，眼色死寂。
伴著官差幾聲晦氣，周祁阻止不及，眼睜睜看著幾人被推入坑中，骨肉焚燒的聲響混著聲聲慘叫，人間煉獄大抵如此。
饒是鐘誠死侍出身，先時為君王效命所殺之人更不在少，看到眼前場景也不禁驚駭，楞在原地不知反應。
周祁更甚，親眼目睹一場悲劇，心口窒悶喘不過氣來，只覺壓郁得厲害。戌州黎庶塗炭，將京城繁華景象襯得諷刺，先前只曉得瘟疫害人，臨了其境，也僅將百姓疾苦感受去半分。
鐘誠回神，見周祁面色悲慟正想寬慰，卻聽他聲色發苦，口氣再沈重不過：“大褚子民，不該是這般。”朝廷俸祿多取於民，他為百官中一員，領受著朝廷供奉，衣食無虞，卻置萬民於水深火熱，心頭何止慚愧。
既食君祿，戌州瘟疫不平，便是他茍且活著，豈有顏面再見褚君陵。
“主子心懷百姓，總能感動上蒼。”
勸慰周祁天佑大褚，會有神跡降臨，不妨周祁輕笑聲，反調笑起他來：“你何時信的鬼神之說？”
“屬下是看主子心憂、”
“什麽人！”
鐘誠話未盡，遭在場官差厲聲打斷。
方才周祁出聲制止官差就發現了，怕他壞事快速將害病那幾人推進坑去，卻看周祁身側有個帶刀護衛，瞧著功夫還不差，弄不清對方是何身份，一時不敢妄動。
後看二人傻楞在當場，仿若被嚇破了膽，便只當鐘誠是花架子，佩把刀嚇唬不懂行的，氣勢瞬漲，相互使過眼色，迅速圍堵上來：“何人在此，膽敢幹擾官府行事。”
周祁原打算暗中先查幾日，打探其中是否有官場的人作祟，暫且將一隊人馬留在城外待命，得益於君王先前那道醫者可入的聖旨，與鐘誠喬裝成郎中混跡進來。
只方才一看，光天化日燒殺活人，婦孺嬰幼竟不放過，罪證都擺到明面上了，哪還需查。
“武將周祁，奉聖上旨意前來徹查瘟疫一事。”鐘誠見勢將周祁護在身後，得他首肯取出聖旨高高舉起，聲音不大，足以震懾住人：“見旨如面聖，還不跪下。”
幾個官差大驚，速速跪下身去，周祁從中挑選個哆嗦得不算太厲害的，問過事情始末，倒沒空刁難，吩咐鐘誠將城外人馬接應進來，隨即讓那官差將自己引到知府府上，再就是眼前這場面。
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